主考台上传来一声怒喝。
两名腰悬佩刀的衙役从巷道两端疾步冲出。
皂色公服在风中猎猎作响。
腰带上的铜扣撞击刀鞘，发出刺耳的金属摩擦声。
他们冲到天字七十三号房前，举起手中的水火棍。
两根粗大的水火棍带着风声落下，交叉架在许清流和差役的脖颈之间。
“松手！”带刀衙役厉声呵斥。
许清流看了一眼地上的纸团，确认位置后，缓缓松开左手。
他站直身体，整理了一下弄皱的靛蓝长衫下摆。
长衫上沾着几滴刚才掀翻砚台时溅落的墨汁。
他面无表情，呼吸平稳。
差役揉着被掐出红印的手腕，恶狠狠地盯着许清流，眼底深处藏着一抹得逞的阴毒。
大梁律例，科考重地，任何人不得大声喧哗，违者严惩。
更何况是考生与巡考差役发生肢体冲突。
“带去明伦堂！”
带刀衙役一挥手。
两名衙役一左一右，押着许清流和差役，顺着巷道向中庭走去。
两侧号房里的考生纷纷探出头，目光中充满震惊、疑惑和幸灾乐祸。
队伍走过天字六十号房。
赵家大少爷赵瑞端坐在号房内。
木板桌面上铺着刚刚写了起讲的试卷。
他停下手中的毛笔，视线越过号房半人高的隔墙，看着许清流被押解的背影。
赵瑞拿起放在一旁的折扇。扇骨轻轻敲击着左手掌心。
他嘴角肌肉牵动，扯出一个极具嘲弄意味的冷笑。
陷阱已经触发，人赃并获。
考场喧哗加上科场舞弊，两罪并罚。
这个靠着几句歪诗爬上来的乡下泥腿子，今天就要被彻底踩进烂泥里，永世不得翻身。
赵瑞收回视线，低头在砚台里蘸了蘸墨，继续书写试卷。
明伦堂。
大堂坐北朝南。
堂前立着两根粗大的红漆明柱。
堂内没有点灯，光线昏暗阴冷。
正中摆着一张宽大的紫檀木长案。
案上放着惊堂木、令签筒、两方端砚。
香炉里燃着檀香，青烟笔直上升，在屋顶横梁处散开。
河谷县令刑大人坐在副座。
他穿着正七品青色鸂鶒补服，脸色铁青。
那个穿着洗发白粗布麻衣的神秘老者坐在主位。
他闭着眼睛，双手拢在袖子里，仿佛对外界的喧闹充耳不闻。
衙役将许清流和差役押入大堂。
“跪下！”
衙役用刀鞘捅了差役的膝弯。
差役双膝一软，重重跪在青石板上。头磕得砰砰作响。
许清流站在原地，身姿笔挺。
大梁律例，内舍生见官不跪。
他直视前方的刑大人，眼神清明。
刑大人眉头紧锁。许清流是他亲自保举进入县学内舍的。
这是他准备上报州府的政绩。
如果许清流在县试第一场就被查出作弊，他这个保举人将颜面扫地，甚至会背上包庇的罪名，仕途尽毁。
“怎么回事？”刑大人猛地一拍惊堂木。声音在空旷的大堂内回荡。
差役抢先开口。他抬起头，声泪俱下，语速极快。
“大人明鉴！小人奉命巡视考场。行至天字七十三号房时，见这童生神色慌张，眼神躲闪。小人低头一看，发现他脚下踩着一个纸团。”
差役从袖子里掏出那个在号房里捡起的纸团，双手高高举起。
“小人正欲上前查验，这童生做贼心虚，突然暴起伤人。”
“他掀翻桌案，死死掐住小人的手腕，企图毁灭罪证，倒打一耙！此子目无王法，科场夹带，还请大人严惩！”
刑大人盯着差役手中的纸团，眼角肌肉抽搐。他转头看向许清流。
“许清流，你作何解释？”
刑大人的声音里压抑着极大的愤怒。
许清流甩开身旁衙役的手，他走上前两步，来到差役身边。
他没有看刑大人，也没有看那个纸团。他转过头，看着差役的眼睛。
“你说，这纸团是我掉落的？”
许清流声音清脆，吐字清晰。
“正是！人赃并获，你还想抵赖！”
差役咬死不放。
许清流转过身，面向长案。
“请大人派人检验这纸团。”
许清流朗声说道。
刑大人对身旁的师爷使了个眼色。
书办走下台阶，从差役手中接过纸团，呈到长案上。
刑大人展开纸团。纸张极薄，上面密密麻麻写满了蝇头小楷。
全是《论语》和《孟子》的经义释义。
“铁证如山。”刑大人声音发寒。
许清流面不改色。他上前一步，指着案上的纸张。
“大人请看。其一，这纸团上的字迹，乃是蝇头小楷。”
“草民自入县学，所练皆是台阁体，县学教谕王先生处，留有草民数百篇课业。字迹一验便知。”
刑大人低头仔细端详。
纸上的小楷笔画纤细，转折处带着明显的刻意模仿痕迹。
这绝不是一个八岁孩童能写出的字，更不符合许清流平日里那种老辣沉稳的台阁体风格。
“其二。”
许清流继续说道，声音提高了几分。
“这纸团上的墨迹，边缘泛着微红，闻之有淡淡的松香味。”
“这是市面上十文钱一两的松烟墨，而草民考篮中的墨锭，是最劣质的烟子墨，研磨出来的墨汁发灰发涩，绝无松香。”
许清流直视刑大人的眼睛。
“大人只需派人去草民的号房，取来砚台一比，真伪立判。”
差役额头冒出冷汗。
他跪在地上，大声强辩：“那是你提前写好带进来的！你自然不会用考场里的墨！”
许清流冷眼看着他。
“提前写好？这纸团上的墨迹尚未干透，分明是刚刚写就。”
“草民入场时，经过解发、袒衣、剖饼、割鞋四道搜检。”
“若身上藏有未干的墨迹，搜子岂会看不出？”
许清流转过身，面向大堂外透进来的天光。
他身形矮小，但背脊挺直。
声音在明伦堂内回荡，带着不容置疑的底气。
“草民八岁入内舍，所读经义皆在脑中，这等粗劣的小抄，草民根本无需多看一眼，诸位大人若有疑虑，尽可当场出题考校！”
明伦堂内落针可闻。
差役瘫软在地上，面如死灰。
他知道，自己完了。
赵家给的银子，他没命花了。
刑大人长出一口气。
他悬着的心终于落回肚子里。